¿Qué es la vía láctea? Características, significado y propiedades
Tabla de Contenidos
Definición principal
«La vía láctea es nuestra galaxia en el universo. Es una espiral barrada bastante típica con cuatro brazos principales en su disco, al menos un espolón, y un abrazo externo recién descubierto. El centro galáctica, localizado a 27.700 años luz del Sol, contiene al menos un agujero negro supermasivo (conocido como Sagittarius A), atravesado por una barra.»
La vía láctea comenzó a formarse hace aproximadamente 12 billones de años y forma parte del grupo de 50 galaxias conocido como Grupo Local. La galaxia Andrómeda también es miembro de este grupo, al igual que una gran cantidad de galaxias más pequeñas, que incluyen a las Nubes de Magallanes. El Grupo Local por sí mismo es parte de un gran conjunto de galaxias denominado el Supercluster Virgo.
Perfil de la galaxia
Tipo: espiral barrada
Diámetro: 100.000 – 150.000 años luz
Masa: 4 millones de veces la masa del sol (dependiendo de la técnica de medida)
Número de estrellas: entre 200.000 y 400.000 millones
Grupo: Grupo Local
Características principales
Una mirada hacia la noche estrellada revela una amplia franja de luz. Los antiguos la describieron como un río, como leche, como una vía, así como otras cosas; esta franja ha sido visible en los cielos desde el primer momento en el que se formó la Tierra. En realidad, esta línea de luz tan intrigante, es el centro de nuestra galaxia, vista desde uno de sus brazos más externos.
La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada (una galaxia en espiral con una banda central de estrellas brillantes que ocupan de un lado a otro su extensión) de aproximadamente 100.000 – 150.000 años luz de diámetro. Si pudieras ver hacia abajo desde su parte superior, observarías un abultamiento central rodeado por cuatro brazos grandes, en espiral, que la envuelven alrededor. Las galaxias en espiral representan alrededor de los dos tercios de las galaxias que existen en el universo.
Las caracteristicas de la via lactea hacen que sea una galaxia unica
A diferencia de una espiral regular, una espiral barrada contiene una barra que cruza su región central, y dos brazos principales. La Vía Láctea también contiene dos brazos menores, así como dos pequeños espolones. Uno de ellos, conocido como el Brazo de Orión, contiene el sol y el sistema solar. Puede localizarse entre los dos brazos principales, el Brazo de Perseo y el Brazo de Sagitario.
La Vía Láctea no se encuentra en quietud, si no que está rotando constantemente, por lo que sus brazos se están moviendo a través del espacio. El sol y el sistema solar viajan con él – el sistema solar viaja a una velocidad promedia de 2.000 km por hora. En torno al centro de la galaxia, los brazos de la espiral contienen una gran cantidad de polvo y gas, por lo que se están formando constantemente en ellos nuevas estrellas. Estos brazos se encuentran en lo que se conoce como el disco de la galaxia – contiene solamente 1.000 años luz de espesor.
En el centro de la galaxia se encuentra el bulbo galáctico. El corazón de la Vía Láctea está repleto de gas, polvo y estrellas. Este bulbo es la razón por la que solamente podemos ver un pequeño porcentaje del total de estrellas que existen en la galaxia – el polvo y el gas son tan espesos en su interior que impiden la visión completa de toda la belleza que hay en el exterior.
Escondido en el interior de la galaxia, muy en el centro, se encuentra un monstruoso agujero negro, millones de veces tan masivo como el sol. Este agujero negro supermasivo pudo haber comenzado siendo mucho más pequeño, pero el gran suministro de polvo y gas le permitió seguir creciendo y forjarse como todo un gigante. Además, consume todo tipo de estrellas que puedan caer en su interior.
En el centro de la via lactea se encuentra un agujero negro supermasivo
A pesar de que los agujeros negros no pueden ser vistos directamente, los científicos pueden ver sus efectos gravitacionales a medida que cambian y distorsionan las vías del material que está a su alrededor. No obstante, se cree que todas las galaxias cuentan con algún agujero negro en su corazón.
El bulbo y los brazos son los componentes más obvios de la Vía Láctea, pero no son las únicas piezas que lo conforman. La galaxia también cuenta con un halo de gas caliente en espiral, viejas estrellas y de cúmulos globulares. A pesar de que el halo se extiende por cientos de miles de años luz, solamente contienen en su interior el 2% de estrellas halladas dentro del disco.
Los ingredientes más visibles de la galaxia son polvo, gas y estrellas, pero la Vía Láctea también está compuesta de materia oscura. Los científicos no pueden detectar directamente el material, pero al igual que con los agujeros negros, pueden medirlo en base a sus efectos en los objetos cercanos – se estima que la materia negra compone el 90% de la masa de la galaxia.
Curso de colisión
No solamente la Vía Láctea está girando, también se está moviendo a través del universo. A pesar de que el espacio parece estar vacío en la mayoría de películas, la realidad es que está lleno de polvo, gas y de otras galaxias. De la misma forma, las masivas colecciones de estrellas están chocando unas con las otras de forma constante, por lo que la Vía Láctea no es inmune a ello.
Se cree que dentro de cuatro billones de años, la Vía Láctea colisionará con su galaxia más cercana, la Andrómeda. Las dos se están acercando la una a la otra a 70 millas por segundo (112 km por segundo). Cuando colisionen, esto proporcionará un nuevo flujo de material que dará inicio a una nueva formación de estrellas.
La colision entre galaxias podria llegar a producirse en el futuro
Obviamente, la galaxia Andrómeda no es la más cuidadosa – cuenta con signos de haber colisionado con otra galaxia en el pasado. A pesar de que tiene los mismos años que la Vía Láctea, contiene un gran anillo de polvo en su centro y varias estrellas antiguas.
No obstante, esta colisión inminente no debería ser un problema para los habitantes de la Tierra, ya que cuando esto suceda, el sol se habrá convertido en una gigante roja, dando lugar a que nuestro planeta sea inhabitable.
Datos interesantes
Los cumulos estelares pueden llegar a contener hasta billones de estrellas en todo su esplendor
La Vía Láctea contiene aproximadamente 200 billones de estrellas, y el suficiente polvo y gas como para originar otros tantos billones.
El sistema solar permanece a, aproximadamente, 30.000 años luz del centro galáctico, y a 20 años luz por encima del plano de la galaxia.
Más de la mitad de las estrellas encontradas en la Vía Láctea tienen más de los 4.5 billones de años del sol.
Las estrellas más comunes de la galaxia son enanos rojas, un tipo de estrella fría que contiene la décima masa del sol.
Hasta finales de la década de los 20, los astrónomos pensaban que todas las estrellas del universo estaban dentro de la Vía Láctea. No fue hasta que Edwin Hubble descubrió una estrella especial conocida como Variable Cefeida cuando se dieron cuenta de que existían más allá, lo que permitió realizar cálculos de distancia más precisos.
Muy interesante todo el contenido del documento. Lo enseñaré a mis alumnos ciegos. Gracias.