La vida en la Tierra comenzó mucho antes de lo que pensamos

El surgimiento de la vida en la Tierra es un tema debatido en toda la comunidad científica. ¿Cuándo surgió precisamente la química del mundo que dio lugar a la biología? Un nuevo estudio, publicado en el periódico Proceedings of the National Academy of Sciences, proporciona pruebas convincentes de que la vida comenzó hace 4.1 billones de años, 300 millones de años antes de lo que se había pensado.

El equipo de investigadores, liderado por la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), estudió el interior de 79 cristales de circón procedentes de Australia Occidental, y encontró que solamente uno de ellos contenía una substancia inesperada. El circonio es el material más antiguo de la Tierra, formado como mineral a partir de la congelación de ciertos magmas. Debido a que son increíblemente permanentes, con una gran resistencia a la corrosión o a los cambios de temperatura, actúan como cápsulas del tiempo, preservando las condiciones que existían a su alrededor en el momento de su cristalización.

Hasta ahora, los científicos estaban convencidos de que la vida solamente pudo haber comenzado después del Bombardeo Pesado Tardío (Late Heavy Bombardment – LHB), una época antigua en la que la Tierra experimentó una serie de impactos prolongados. La Tierra, violentamente volcánica, se pensaba que era demasiado hostil en ese entonces para poder ser capaz de realizar la transición del material hereditario, como el ADN, que en algún momento pudo ser replicado lo suficiente como para dar lugar a la vida; en un proceso conocido como abiogénesis.

El origen de la vida en la tierra esta marcado por la presencia del carbono

La vida en la Tierra se pensaba, hasta ahora, que había comenzado alrededor de entre 3.8 y 3.5 billones de años. La primera evidencia fósil procedió de rocas fuertemente deformadas de hace 3.7 billones de años, en Groenlandia, las cuales mostraban trazos del elemento ligero del carbono 12, dentro del grafito. Descartando que este carbono no fue formado por procesos geológicos, los investigadores pensaron que era la primera prueba preservada de vida en la Tierra. De cualquier forma, por lo menos hace entre 3.5 y 3 billones de años hubo fósiles o evidencias químicas de que las células simples, involucradas en una forma de fotosíntesis primitiva, estaban a nuestro alrededor.

Estos nuevos descubrimientos, en los que los investigadores creen firmemente, sugieren que la vida comenzó inmediatamente después del LHB, y que solamente 450 millones de años después, la Tierra se forjó en los fuegos de nuestro Sistema Solar joven.

“Hace veinte años esto podría haber sido una herejía; hallar evidencias de la vida hace 3.9 billones de años fue impactante,” comentó en una declaración Mark Harrison, co-autor de la investigación y profesor de geoquímica en UCLA. “La vida en la Tierra puede haber empezado casi instantáneamente; con los ingredientes adecuados, parece formarse rápidamente.”

Con la excepción de algunos virus, todo ADN en la Tierra comparte cuatro bases – bloques de construcción químicos que componen nuestras cadenas de ADN. Esta característica universal sugiere fuertemente el hecho de que el primer ADN sintetizado solamente sucediera una vez, o que cualquier otro intento de sintetización fue finalizado. Si la vida comenzó hace 4.1 billones de años, esto quiere decir que el ADN comenzó a replicarse incluso más temprano, quizás a finales del LHB.

«Toda vida del planeta Tierra comenzó con este extraño evento de síntesis, que dio lugar al inicio del mundo. A Darwin le hubiera encantado.»