«Pangea fue el supercontinente que existió en la Tierra hace millones de años, el cual cubría una tercera parte de su superficie.»
Hace 300 millones de años, la Tierra no estaba dividida en siete continentes, si no que era un solo supercontinente denominado Pangea, el cual estaba cubierto por un solo océano, conocido como Panthalassa.
La explicación sobre la formación de Pangea recae en la teoría moderna sobre las placas tectónicas, que postula que la capa exterior de la Tierra se descompuso en varias que se deslizaron sobre la cáscara rocosa de la Tierra, el manto. A lo largo de la historia del planeta, 3,5 billones de años, se fueron formando y descomponiendo los diferentes continentes. Esto se debe al resultado de la agitación y de los movimientos del manto terrestre, causante de los diferentes revelos de nuestro planeta.
“Estos movimientos fueron los que produjeron la evolución de la Tierra a lo largo del tiempo.”, comentó un profesor de geología de la Universidad St. Francis Xavier, en Nueva Escocia.
Historia
Hace más de un siglo, el científico Alfred Wegener propuso el nombre del antiguo supercontinente, después de sopesar varías líneas de evidencia. La primera y la más obvia fue que los “continentes estaban unidos como tablas mediante lengüeta y ranura”, algo bastante obvio en cualquier mapa lo suficientemente preciso, comentó Murphy, profesor de geología.
Primera division del supercontinente pangea
Otro indicio revelador de que los continentes de la Tierra eran una única masa proviene del registro geológico. Los depósitos de carbón encontrados en Pensilvania cuentan con una composición similar a los extendidos a lo largo de Polonia, Gran Bretaña y Alemania, durante el mismo período de tiempo. Esto indica que Norteamérica y Europa debieron estar unidas en algún momento. De la misma forma, la orientación de los minerales magnéticos en los sedimentos geológicos revelan cómo los polos magnéticos terrestres emigraron a lo largo del tiempo, comentó el geólogo.
Los registros fósiles muestran como plantas idénticas, como la semilla extinguida Glossopteris, fueron encontradas a día de hoy en continentes separados de forma amplia. Las cadenas montañosas pertenecientes a algunos lugares, como los Apalaches en los Estados Unidos y las Montañas de Atlas en Marruecos, fueron parte de las Montañas Centrales de Pangea. Se formaron a partir de la colisión de los supercontinentes Gondwana y Laurussia.
Se formó Pangea a través de un proceso gradual que abarca unos pocos cientos de millones de años. Comenzó hace, aproximadamente 480 millones de años, con un continente conocido como Laurentia, que incluía partes de Norteamérica, unidas con otros microcontinentes, formando Euramerica. Euramerica colisionó con Gondwana, otro supercontinente compuesto por África, Australia, Sudamérica y el subcontinente Indio.
Aproximadamente hace 200 millones de años, el supercontinente comenzó a descomponerse. Gondwana (a día de hoy es África, Sudamérica, Antártica, India y Australia) se deslizó de Laurasia (Europia, Asia y Norteamérica). Más tarde, hace 150 millones de años, Gondwana se descompuso. India se despegó de la Antártica, y África y Sudamérica escindieron. 60 millones de años más tarde, Norteamérica y Europa junto con Asia, terminaron por separarse. De esta forma, se formaron los siete continentes que conocemos hoy en día.
Vida y clima
Tener una única extensión de masa podría generar ciclos climáticos muy diferentes. Según el geólogo Murphy, el interior del continente pudo ser completamente seco, ya que estaba bloqueado por la cadena extensa de montañas, impidiendo que pasara la humedad o cualquier precipitación lluviosa.
Pudo haber tenido un clima tropical parecido al de la selva amazonica
Sin embargo, los depósitos de carbón hallados en los Estados Unidos y Europa revelan que las partes del supercontinente antiguo, próximas al Educador, deben haber tenido una exuberante selva tropical, similar a la de la selva Amazónica. (El carbón se forma a partir de los restos de animales y plantas hundidos en aguas pantanosas, donde la presión y el agua transforman el material en turba, y posteriormente, en carbón.)
“Los depósitos de carbón nos informan de que existía una gran variedad de vida en la tierra”, comenta Murphy.
Pangea existió durante 100 millones de años, durante este tiempo diferentes especies fueron apareciendo, incluyendo la Traversodontidae, una familia de animales herbívoros antecedentes a los mamíferos.
Durante el periodo Pérmico, aparecieron insectos como escarabajos y libélulas. Lo peor de todo, fue que Pangea se vio solapada con la extinción más grande en la historia, la perteneciente al Triásico-Pérmico. También es conocido con el nombre de la Gran Mortandad, sucedió hace 252 millones de años, causando la extinción de la mayoría de especies sobre la Tierra. Durante este tiempo habían surgido diferentes especies de dinosaurios, así como antecedentes de los cocodrilos, pájaros y reptiles en general.
Ciclo de la historia
La configuración actual de los continentes es, probablemente, la última. Los supercontinentes se han formado varias veces a lo largo de la historia de la Tierra, solamente para unirse y volver a dividirse en nuevos continentes. Por ejemplo, en la actualidad Australia se está aproximando a Asia, mientras que la porción oriental de África se está separando poco a poco del resto del continente.
Ciclo continuo de la historia de pangea
Los geólogos han anunciado que existe un ciclo cuasi-regular en el que se forman y descomponen los supercontinentes cada 300-400 millones de años, pero el por qué sucede esto, todavía es un misterio, comentan. Según un artículo publicado en el Journal of Geodynamics, en 2010, la mayoría de científicos creen que el ciclo del supercontinente se produce por las dinámicas de circulación propias del manto.
A pesar de esto, los detalles siguen siendo confusos. No se conocen los elementos exactos que conforman el manto, ni los elementos inestables y radiactivos que existen en el interior de la Tierra, por lo que de momento, solamente se puede especular sobre esta realidad.
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