Qué es la computación y cómo ha transformado al mundo

Si hay algo que marca un antes y un después en la historia del hombre es la invención de la computación. Un término que casi parece formar parte de la transición al siglo XXI y que muchos de nosotros ya vemos como algo cotidiano y hasta imprescindible en nuestras vidas.

Desde que despiertas y revisas la hora en tu celular hasta que apagas la computadora en la noche después de actualizar tu estado en Facebook, la computación está más presente en nuestras vidas de lo que crees.

Computación, más que simples datos

El término no se limita únicamente a las computadoras, va más allá de la redacción, lectura y edición de textos, de los videojuegos con los que pasamos horas y horas de diversión, de la reproducción de música y videos, del diseño gráfico, de la comunicación con personas alrededor del mundo… la informática, como también se le conoce especialmente en América Latina, es pieza clave en los avances tecnológicos que han cambiado la manera como hacemos las cosas.

Cuestión de tiempo

Aunque resulte difícil de creer, la primera computadora en el mundo fue el ábaco, esto debido a que en un sentido estricto la palabra computadora significa «dispositivo para realizar cálculos». Sin embargo un equipo informático como tal no fue inventado sino hasta miles de años después, a partir de la idea del matemático británico Charles Babbage, conocido como el Padre de la Computación.

Con su máquina de diferencias, Babbage cimentó las bases de la informática en 1822 y 15 años más tarde describió el diseño de la máquina analítica basándose en el sistema de tarjetas perforadas de Joseph Jacquard.

A partir de entonces los avances tecnológicos permitieron el diseño y la creación de cada vez mejores máquinas, más rápidas y ligeras. Para conocer la evolución de la computación se han definido generaciones con características muy particulares, las cuales están marcadas por momentos e invenciones de gran importancia.

Primera Generación

1936 fue el año en que todo comenzó para el vertiginoso avance de la computación, pues se inventó la primera computadora programable llamada Z1. Su creador, el alemán Konrad Zuse, continuó su trabajo en pro de la informática y diseñó más versiones de su primer invento sin embargo, a causa de la Segunda Guerra Mundial, su trabajo pasó desapercibido fuera de Alemania.

A kilómetros de distancia, en la Universidad de Harvard para ser precisos, un grupo de ingenieros dirigido por Howard Aiken pusieron en funcionamiento la Mark 1 en 1944, un gigante tecnológico que podía realizar una multiplicación aritmética en 6 segundos y una división en 12, algo totalmente novedoso para la época.

Dos años más tarde llegaría la primera máquina con propósitos generales: la ENIAC (Integrador Numérico Electrónico e Informático), una computadora tan robusta y con una demanda de energía tan grande que ocupaba una habitación completa,  aunque era capaz de realizar una tarea de cálculo de hasta 5 mil operaciones aritméticas por segundo.

Estas y otras computadoras de la generación tenían ciertas características básicas: fueron construidas usando tubos al vacío y eran programadas en lenguaje máquina; además de ser excesivamente grandes y costosas.

Segunda Generación

Con la llegada del transistor y sus múltiples ventajas da inicio la segunda generación de las computadoras. Más rápidas y veloces, surgieron en el mercado máquinas como la Philco 212, la UNIVAC M460, la Control Data Corporation modelo 1604, seguida por la serie 3000, la 7090 de IBM, y el modelo NCR 315 de la National Cash Register.

En cuanto a la programación se mejoraron los lenguajes existentes y se crearon mejores como COBOL y FORTRAN, conocidos como de «alto nivel» y comercialmente más accesibles.

En esta época entra en escena Texas Instrument, pues en 1960 se inventa el microchip. Los tres principales modelos fueron desarrollados por Intel, Garrett AiResearch y Texas Instrument, sin embargo su uso no ocurrió sino hasta la siguiente generación.

Tercera Generación

Circuitos integrados y chips marcaron el comienzo de la tercera generación en la computación. El propósito principal de su creación fue el mismo: menos espacio y mayor rapidez en la ejecución de tareas.

La estrella de este período fue el modelo 360 de IBM con una producción de hasta 30 mil unidades, logro que marcó la historia de la compañía que a partir de entonces sería icono de la computación.

Emerge también por esos días la industria del software al incluir en las máquinas el control por medio de lenguajes basados en un sistema operativo específico.

Cuarta Generación

La Revolución Informática tiene lugar en este tiempo con la invención de los microprocesadores. Gracias a su tamaño tan pequeño y a su gran capacidad de procesamiento, da pie a la llegada de las computadoras personales.

Fue en 1971 cuando Intel, compañía ubicada en Silicon Valley, California, lanza el primer microprocesador: el Intel 4004.

Más tarde llegaría un momento que marcó la historia de la computación para muchos: Steve Wozniak y Steve Jobs inventan en 1976 la primera micro-computadora de uso masivo y en consecuencia fundan la mundialmente famosa compañía Apple.

Quinta Generación

A raíz del proyecto japonés llamado «Quinta Generación» lanzado en 1983, se puso en marcha el desarrollo de nuevas tecnologías con base en la inteligencia artificial. Sin embargo, un evento que definitivamente marcó un antes y un después en la historia fue la creación de Internet, término oficialmente creado en 1982, así como del protocolo TCP/IP.

La famosa World Wide Web surgió en 1991 y para 1996 ya había conectadas 10 millones de computadoras alrededor del mundo, algo que sin duda inició oficialmente con el nuevo siglo tecnológico en el que vivimos.

Sexta Generación

Existe mucha controversia en torno a si existe o no una sexta generación, pues para algunos estudiosos del tema aún no ha ocurrido un cambio radical que marque el fin de una era tecnológica. Mas es claro que en términos generales nos hallamos ante nuevos retos y creaciones revolucionarias de la informática como el caso de la inteligencia artificial distribuida, la teoría del caos, los sistemas difusos, la holografía, los transistores ópticos, etcétera.

Como quiera que sea, esos años de investigación e innovación no sólo sirvieron para crear mejores y más potentes máquinas, sino que cambiaron por completo el mundo en el que vivimos y las áreas de la ciencia y la sociedad que más impacto tienen en la vida del hombre.

Unión con las telecomunicaciones

Transmitir mensajes a distancia es algo que, aún en nuestros días, preocupa y ocupa a muchos científicos. Desde la invención del teléfono se puede decir que estuvo presente la computación en las telecomunicaciones, al hacer posible la codificación de la voz en pulsos que después son enviados mediante cables.

A un ritmo acelerado se mejoró ese y otros aparatos con el fin de hacer la comunicación más rápida, sencilla y sobre todo a un bajo costo tanto para el usuario como para la compañía.

Herramienta vital de la medicina

Uno de los campos más beneficiados con la computación es la medicina. Aunque se ha llegado a pensar que en un futuro podría sustituir a los médicos, actualmente juega un papel muy importante en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades.

Dos ejemplos perfectos de su aplicación son Micromedex y el Sistema de Monitoreo Cerebral. El primero se refiere a una enciclopedia virtual que contiene datos referentes a medicamentos y sus componentes, enfermedades y sus síntomas, así como una completa recopilación de opiniones clínicas almacenadas en su base de datos, la cual equivale a casi 400 mil páginas de información.

El segundo ejemplo es uno de los más revolucionarios y que más beneficios ha traído en los avances médicos, ya que hace posible la exploración del cerebro mediante «electroencefalogramas», es decir, fotografías que muestran la actividad cerebral y posibles deficiencias como las causantes de la epilepsia.

La verdadera reforma educativa

Los sistemas educativos en los que el alumno se dedicaba únicamente a memorizar conceptos quedaron atrás. Por el contrario y en parte gracias a herramientas que la computación nos ha dado, el aprendizaje en estos tiempos ha pasado a concentrar sus esfuerzos en desarrollar las habilidades de los niños y jóvenes.

También ha facilitado el acceso a la educación en zonas geográficas alejadas y ha servido como soporte en la educación especial en casos como la dislexia, mediante programas que combinan palabras con imágenes y sonidos.

Presente en la gestión de negocios

 

Un caso tan sencillo pero que por su uso tan extendido ha pasado desapercibido es el de los códigos de barras, algo que cambió por completo el sistema de administración de los pequeños y grandes negocios. Con su ayuda es posible conocer el precio, la cantidad de productos vendidos y en existencia en la tienda, así como demás aspectos básicos del artículo en cuestión.

Además, la computación facilita la gestión de los negocios al permitir mejorar las compras incluso a distancia, incluir productos que son más demandados por el cliente, y optimizar el inventario para que se produzca menor cantidad de material inmovilizado.

Aportes en el diseño

Desde la idea hasta su realización, la computación juega un papel fundamental en el diseño. Ya sea que se quiera construir un automóvil pero que, además de lo estético, sea importante incluir un proyecto sustentable, la presencia de programas informáticos sin duda brindan esa y otras facilidades a los diseñadores.

Los procesos de diseño CAD (Diseño Asistido por Computadora) y CAM (Fabricación Asistida por Computadora) permiten realizar ajustes y crear diseños nuevos modificando uno ya existente en un menor tiempo y con costos mucho más bajos que con los métodos tradicionales.

El futuro ya está aquí

Parece historia de ciencia ficción, sin embargo lo que en épocas pasadas era considerado una utopía, hoy en día es una realidad: poder controlar objetos a distancia, incluso desde una ciudad distinta. Es el conocido «Internet de las cosas» que poco a poco va cambiando no sólo el aspecto de los hogares u oficinas, sino el de las metrópolis por igual.

Imagina poder controlar la temperatura de tu casa para que al llegar se encuentre cálida o fresca, según la época del año; encender o apagar las luces y aparatos electrónicos a voluntad, controlar el acceso y activar alarmas de seguridad, así como evaluar el estado general de tu hogar.

Todo esto se ha ido convirtiendo en una realidad conforme pasa el tiempo y la tecnología avanza, procesos que, de una u otra forma, han sido revolucionados por la computación.

¿En qué otros campos científicos has notado una fuerte influencia de la informática? Comparte tu opinión en los comentarios.