¿Por qué las zanahorias son naranja? Científicos lo han descubierto
Investigadores han secuenciado el genoma de la zanahoria, y sus hallazgos ayudan a explicar cómo el vegetal se vuelve tan naranja. Su color característico pudo haber empezado por un defecto. El trabajo, publicado en Nature Genetics, es uno de los más completos.
Los ancestros salvajes de las zanahorias (Daucus carota) tiene pequeñas raíces blancas, y las raíces de las primeras zanahorias domesticadas – en Asia Central hace unos 1.100 años – eran amarillas y moradas. No fue sino hasta el siglo XVI que tuvimos reportes confiables de zanahorias naranja. Ese color es el resultado de altas cantidades de pigmentos llamados carotenoides. Estos pigmentos también las hacen nutritivas: las zanahorias son una de las fuentes de cultivo más ricas en vitamina A.
Un gran equipo internacional liderado por Phillip Simon de la Universidad de Wisconsin-Madison montó un genoma de alta calidad usando el ADN de una de las zanahorias Nantesas. También secuenciaron el ADN de 35 zanahorias diferentes en el género Dacus, incluyendo ambas (salvajes y especímenes cultivados). De los 32.113 genes en el genoma, 10.530 son únicas de las zanahorias.
Rebanadas de zanahorias mostrando un amplio rango de pigmentos carotenoides ocurriendo naturalmente.
El equipo identificó dos genes que pueden ser responsables de la acumulación de pigmentos en las raíces de las zanahorias. Confirmaron que un gen descrito anteriormente llamado Y es responsable en diferenciar las zanahorias blancas de las amarillas o naranjas. E identificaron un nuevo gen candidato llamado DCAR_032551 que está vinculado a la alta acumulación inusual de carotenos beta de las raíces. Ambos genes son recesivos, así que dos copias de cada uno son necesitadas para que los carotenoides se “construyan” en las raíces de las plantas.
De forma interesante, esta “construcción” de carotenoides era un defecto en la vía metabólica relacionada al sensor de luz. “La acumulación de pigmentos naranja es una acumulación que normalmente no ocurriría”, explicó Simon. Las plantas crean su propia comida a través de la fotosíntesis, pero ya que las raíces no están expuestas a la luz del Sol, no necesitan pigmentos fotosintéticos como los carotenoides. Estos genes eran probablemente seleccionados para la domesticación por los primeros agricultores.
“La zanahoria tiene buena reputación como cultivo y sabemos que es una fuente importante de nutrición – vitamina A, en particular”, dijo Simon. “Ahora, tenemos la posibilidad de ir más allá, y es una buena adición a la ‘caja de herramientas’ para mejorar el cultivo”. Las zanahorias pertenecen a la misma familia del apio, perejil, y el hinojo, y todos están en el mismo linaje de la lechuga y el girasol. Hasta ahora, los genomas de solo dos plantas en este linaje han sido secuenciados: el erigeron y la alcachofa.
De forma interesante, esta “construcción” de carotenoides era un defecto en la vía metabólica relacionada al sensor de luz. “La acumulación de pigmentos naranja es una acumulación que normalmente no ocurriría”, explicó Simon. Las plantas crean su propia comida a través de la fotosíntesis, pero ya que las raíces no están expuestas a la luz del Sol, no necesitan pigmentos fotosintéticos como los carotenoides. Estos genes eran probablemente seleccionados para la domesticación por los primeros agricultores.
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