Un nuevo estudio indica que decir “eres lo que comes” es más que solo un refrán. De acuerdo a un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad Cornell, las culturas que se han adherido a dietas vegetarianas por muchas generaciones han desarrollado una mutación genética única que los pone en mayor riesgo de sufrir enfermedades del corazón y cáncer de colon.
Los ácidos grasos juegan un papel importante en como almacenamos energía y en el crecimiento y reparación de las células. De acuerdo al Consejo de Información Europea de Comida, el cuerpo humano es capaz de producir todos los ácidos grasos que necesita, excepto por dos: el omega 6 y el omega 3. Estos se encuentran en la comida.
La conversión de las plantas en ácidos grasos es un proceso metabólico complicado. Cuando los animales comen plantas, sus cuerpos metabolizan los nutrientes en ácidos grasos, el cual absorbemos cuando comemos comida animal. Los vegetarianos, sin embargo, deben pasar por este proceso ellos mismos, metabolizando los ácidos grasos directamente de su dieta de plantas.
Todos usamos las enzimas FADS1 y FADS2 para descomponer el omega 3 y el omega 6 para que nuestros cuerpos lo usen para el desarrollo cerebral y el control de inflamaciones. En su estudio, el equipo identificó una mutación, rs66698963, en el gen responsable de manifestar el FADS1 y el FADS 2. Una mutación de inserción, causaron un incremento en la producción de las dos enzimas y una mejor habilidad para producir ácidos grasos a partir de plantas – por el cual fue denominado el alelo vegetariano.
Los investigadores vieron como esta inserción varió entre 234 (principalmente de indios vegetarianos) y 311 (americanos que comían carne). Encontraron que las inserciones existían en el 68% de los indios, pero solo en el 18% de los americanos, lo cual tiene sentido considerando que el grupo de indios usados en el estudio han practicado el vegetarianismo por miles de años. Entonces, armado con los datos del proyecto 1000 Genomas, descubrieron que el alelo vegetariano existía en el 70% de los asiáticos, 53% de los africanos, y solo el 17% de los europeos.
Aunque la inserción puede ayudar a los vegetarianos a producir ácidos grasos, además está asociada con riesgos en la salud. En el cuerpo, el omega 3 compite constantemente con el omega 6 para ser metabolizado. Tener mucho omega 6 en tu dieta puede reducir la cantidad de omega 3 que puede ser metabolizada, y este desbalance esta enlazado con el riesgo de enfermedades del corazón y cancel de colon. Sin embargo, el co-autor Dr. Alon Keinan dijo que hay una forma fácil de evitar estos riesgos de salud evitando alimentos muy ricos en omega 6.
El equipo encontró el tipo opuesto de mutación de gen en nativos Inuit en Groenlandia, cuyas dietas consistían principalmente en pescado y otros animales marinos.
“Nuestro estudio es el primero en conectar una inserción de alelo con dietas vegetarianas, y la eliminación de alelo con una dieta marina,” dijo el co-autor líder Kaixiong Ye. Dijo que dos variaciones genéticas probablemente emergieron en nuestra historia evolutiva, cuando la gente alrededor del mundo migró a diferentes ambientes.
El estudio es solo un ejemplo más de como nuestros hábitos dietéticos pueden cambiar nuestro genoma. Una de las mutaciones más notables es la habilidad humana para digerir leche. Todos los humanos nacen con la capacidad de desglosar las enzimas en la leche, pero para la mayoría de la gente, esta habilidad se desvanece cuando entran en la adultez. Una mutación genética que permite a algunas personas seguir bebiendo leche, sin embargo, es común entre los europeos modernos y aquellos descendientes de europeos.
De acuerdo a la Universidad Berkeley, cerca del 10% de los americanos son intolerantes a la lactosa, comparado al 99% de los chinos. Esto ocurre porque tener el gen para la tolerancia a la lactosa fue solo ventajoso en las culturas que tenían acceso a animales lechosos domesticados, y dependían de ellos para la comida y la leche.
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