¿Qué es y cómo funciona el correo electrónico?

Definición principal

El email o el correo electrónico, es el método más común para intercambiar mensajes digitales. Además, sigue siendo uno de los servicios más populares disponible en la actualidad. A través de Internet, sobre el 90% de los usuarios utilizan activamente el email.

A continuación, vamos a tratar desde una visión de conjunto el sistema del email moderno, su infraestructura, su origen y su utilidad.

El sistema de correo electrónico

Los sistemas de correo electrónico constan de servicios que procesan y almacenan mensajes en nombre de los usuarios, quienes se conectan a la infraestructura de correo electrónico a través de su propia cuenta o a través de la interfaz web. Cuando alguien envía un email, el mensaje es transferido desde su ordenador al del servidor asociado con la dirección del receptor. Por lo general, para realizar este trámite pasan a través de un número determinado de otros servidores.

Explicación paso a paso de cómo funciona el sistema de correo electrónico

Para entenderlo mejor voy a explicarlo más detalladamente. Para ello podéis guiaros a través de la imagen anterior ya que cada uno de los números corresponde a cada una de las fases señaladas:

1. Un usuario (Ana) envía un mensaje de correo electrónico y se conecta a un servidor SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) que está configurado en su cuenta de correo electrónico o Agente de Usuario de Correo(MUA).
2. Una vez en el servidor SMTP, un Agente de Transferencia de Correo (MTA) ve la dirección del destinatario y se fija en, la parte del encabezad,o el dominio de la dirección para determinar su destino.
3. Después de consultar al servidor de Sistemas de Nombres de Dominio (DNS) por el nombre del Correo Intercambiador (MX) para el nombre de dominio del destinatario…
4. El servidor SMTP enviará el mensaje al servidor a través del protocolo SMTP.
5. El servidor de recepción almacenará el mensaje y lo hará disponible para el receptor (Bea), que puede acceder a través de la web, POP, o IMAP.

Origen

En realidad, el email fue creado antes del propio Internet, siendo una herramienta crucial para el desarrollo de una red de ordenadores interoperables. Se cree que el correo electrónico se originó en el MIT (instituto de Tecnología de Massachusetts) en 1965 para permitir a los usuarios de un ordenador central de tiempo compartido comunicarse entre sí.Esto rápidamente evolucionó a los sistemas que podían comunicarse con otros, sistemas compatibles.

Desde comienzos de 1980 la red de ordenadores personales en el Área de Red Local también comenzó a dar soporte a los sistemas simples de email. Cuando más tarde, ARPANET evolucionó hacia lo que ahora conocemos como Internet, el correo electrónico ya era el método estándar de comunicación.

Servidores de correo electrónico

Los servidores de correo electrónico son responsables de recibir, almacenar, reenviar y entregar mensajes desde y hacia los usuarios de email. Los mensajes son intercambiados entre los servidores usando el protocolo SMTP con varios MTAs (Agentes de Transferencia de Correo) como el Sendmail, el Postfix, el Qmail, o el Exim. Los mensajes pueden ser almacenados en el servidor para el acceso de sus usuarios, pueden ser descargados o almacenados en el correo electrónico del cliente (para el uso sin conexión), o almacenados en ambos lugares.

El mensaje de correo electrónico se enruta de servidor a servidor hasta llegar a la cuenta de correo del receptor

Cuando un servidor de email acepta un mensaje está obligado a entregarlo, o de otra manera, a devolverlo al usuario que lo ha enviado con un mensaje de fallo o error. Esto asegura que un mensaje de correo electrónico no pueda desaparecer en el aire e implica que el remitente de un email puede confiar en la integridad del sistema.

Hay tres tipos principales de servidores de correo electrónico:

• Servidores SMTP: Un servidor Simple Mail Transfer Protocol puede hacer referencia a un equipo físico o a un Agente de Transferencia de Correo (MTA), un programa de software que se ejecuta en la máquina. El MTA recibe y entrega mensaje desde y hacia los otros servidores de email, y desde los usuarios de correo electrónico (también conocido como “retransmitir”).

• Servidores POP: Un servidor Post Office Protocol es una pieza de software que le proporciona a un usuario acceso al almacén del correo electrónico, a partir de una cuenta de ese servidor. El usuario puede descargar los mensajes utilizando un MUA (cliente de correo electrónico) y almacenar el correo electrónico de forma local para su posterior visualización.

• Servidores IMAP: El Internet Message Access Protocol es un programa de software que ejecuta un servidor, proporcionando acceso completo a todas las carpetas que el usuario ha creado en el servidor. El usuario de correo electrónico puede sincronizar todas las carpetas y mensajes en el servidor con los datos almacenados localmente, utilizando un MUA con capacidades IMAP.

Clientes de correo electrónico

Un usuario puede acceder a los mensajes de correo electrónico almacenados en un servidor de email utilizando una cuenta de correo electrónico o Agente de Usuario de Correo (MUA) como lo es Outlook, Thunderbird y Eudora.

 El MUA se conecta al servidor de correo electrónico vía POP para descargar los mensajes desde una carpeta, o el más avanzado protocopolo IMAP, para sincronizar todos los mensajes en las carpetas que existen en el servidor. Cuando el usuario envía un mensaje, se conecta al servidor utilizando el protocolo SMTP.

Webmail

El tan conocido arroba fue diseñado para diferenciar los correos de las personas de los de las máquinas

Una interfaz Webmail es un servicio de correo electrónico basado en la web accesible a través de un navegador como Internet Explorer o Firefox. La mayoría de servicios de correo electrónico ofrecen interfaces web para el almacenamiento de correos electrónicos en el servidor.

Los llamados servicios de correo web (webmail) son a menudo más rápidos, ya que el acceso a los datos almacenados es más directo; a través de un navegador web sin que el usuario tenga que descargar ninguna pieza de software para ser instalada y configurada localmente.

Servicios de correo electrónico

Aunque la mayor parte de ISPs (Proveedores de Servicios de Internet) incluyen servicios simples de correo electrónico con sus cuentas, muchas personas prefieren solicitar servicios de email que proporcionen más espacio de almacenaje, más funcionalidad, otros servicios de comunicación integrados, etc.

Servicios gratuitos

El segmento de los servicios gratuitos es dominado por compañías como Google y Microsoft que hacen dinero de los anunciantes, que pagan por exponer sus anuncios en las cuentas de email de los usuarios. GMail, por ejemplo, muestra los llamados anuncios contextuales que se relacionan con el contenido real del mensaje que se muestra. Esto ha planteado la preocupación por la privacidad entre algunos usuarios, en lugar de centrarse en los beneficios como el gran espacio y la facilidad de uso.

Servicios de pago

Los servicios basados en la suscripción a menudo proporcionan servicios de correo electrónico más dedicados al usuario, ya que dependen de la lealtad del cliente para apoyar su existencia. Por lo general ofrecen servicios más profesionales con funcionalidades más avanzadas e integradas, con servicios de alojamiento web e email, y normalmente están libres de anuncios. Los servicios de pago a menudo proporcionan una mejor atención al cliente, ya que están obligados a ser más seguros que las alternativas gratuitas.

El mensaje de correo electrónico

Un mensaje de correo electrónico está compuesto por dos partes principales: el encabezado y el cuerpo

El mensaje de correo electrónico actual contiene texto y caracteres que representan la información de entrega y el contenido. Además, deben cumplir ciertos estándares definidos por el IETF (El Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet) para asegurar que puede ser manejado adecuadamente por los diversos sistemas informáticos que lo procesarán.

Vamos a ver las dos partes principales del correo electrónico.

El encabezado

Se puede pensar en el encabezado de email como en un sobre o una carta regular, ya que está estructurado en campos (líneas) que contienen información sobre el remitente, el receptor, el tema a tratar, la fecha, etc del mensaje. También incluye una entrada para cada servidor que ha procesado el mensaje, en este caso del remitente y del receptor, lo que es muy útil para rastrear su origen – especialmente si el mensaje parece sospechoso.

El cuerpo

El cuerpo del mensaje constituye el contenido del mensaje, y puede incluir varias partes sujetas a diferentes formatos. Los formatos pueden ser elegidos por los usuarios, con el fin de personalizar y dar más valor al mensaje.

Al comienzo, el correo electrónico solo contenía texto plano en formato ASCII, pero debido a los avances se ha vuelto necesario comenzar a apoyar otro tipo de contenidos como el HTML. Hoy en día, los mensajes de correo electrónico están normalmente codificados con el estándar MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions), que permite dar soporte al email en varios caracteres, añadir varios archivos, contenidos multimedia, etc.

Desde que los mensajes pueden contener ambas informaciones, pequeñas piezas de software no son perceptibles para el usuario, por lo que el destinatario debe tener cuidado cuando abra mensajes en HTML o archivos adjuntos de un cliente – o utilizar Webmail, que es más seguro, ya que un software malicioso no puede ejecutarse fácilmente en un equipo local.

Utilización

En la sociedad moderna la gente incrementa el uso del correo electrónico y otras formas digitales de comunicación para crear redes sociales y mantenerlas en el tiempo. Especialmente en instituciones académicas y en el mundo del negocio, el email, desde un comienzo, fue bien acogido.

Los correos electrónicos permiten a la gente comunicarse y mantener la relación en el tiempo

Con el incremento del número de mensajes de correo electrónico enviados y recibidos por todo el mundo en los últimos años, se ha vuelto cada vez más importante crear filtros que puedan ordenar el correo electrónico legítimo e interfaces fáciles de usar, para simplificar la tarea de procesar los mensajes.

Abuso de correo electrónico y Spam

Debido a que los emails son extremadamente rentables, la comunicación permite a un usuario enviar gran cantidad de mensajes a un gran número de receptores. Por ello, se ha convertido en una herramienta muy popular para extender información y para los programas de software maliciosos.

Hay varios desafíos sobre los que ambos, administradores y usuarios del correo electrónico, deben ser conscientes:

Spamming

El spamming es el acto de enviar correos electrónicos comerciales no solicitados, a menudo, a un gran número de receptores. Hoy en día es muy barato enviar millones de mensajes por correo electrónico. Además con que solo reciban unas pocas respuestas positivas al email del anuncio ya les vale la pena a estos remitentes.

Hoy en día el uso del email se ha convertido en una de las formas más cómodas y baratas de llegar al público.

Gusanos de correo electrónico

En los últimos años las bandas que se dedican a enviar correo spam, han ido en aumento. Y, lo peor es que lo hacen a través de softwares maliciosos. Crean los llamados gusanos de correo electrónico que infectan a los ordenadores vulnerables a través del email, multiplicándose y expandiéndose a otros ordenadores (a menudo utilizan los contactos del sistema que han infectado), generando un constante bombardeo de correo basura.

Spoofing de correo electrónico

El spoofing de correo electrónico es una técnica para alterar la información de la cabecera de un email. De esta forma, el mensaje que le aparece al receptor es de una fuente de confianza. Spoofing es a menudo utilizado en lo llamado phishing, donde los individuos intentar recoger información personal para acceder a los cuentas bancarias y a otros servicios personales.

El spoofing altera la dirección del remitente para que el receptor crea que es una fuente de confianza

Debido a que el protocolo SMTP fue creado en un momento en el que el abuso del correo electrónico no se concebía, es bastante fácil de falsificar el contenido de un mensaje e igualmente difícil de verificar su origen.