Esta pregunta originalmente apareció en Quora, y fue respondida por Paul King, neurocientífico informático, científico de datos, y emprendedor de programas computacionales.
Básicamente este es un tema de investigación en curso, y si bien han salido algunas señales, la gran respuesta cómo el cerebro hace esto aún está por verse.
Algunas personas, particularmente en el campo de la filosofía, no están convencidas de que el cerebro si crea la consciencia, aunque en el campo de la neurociencia, esta es una creencia aceptada por todos.
Si juntamos las actuales teorías populares estas van a sugerir los siguientes puntos generales de como el cerebro crea la consciencia, avanzando desde la neurona hasta la sociedad:
1.- Circuitos neurales organizan la entrada y salida estadística: el cerebro procesa entradas sensoriales y genera un resultado motor de manera continua, funcionando básicamente como una máquina de procesamiento de información estadística y de predicción.
2.- La memoria construye un modelo dinámico del mundo: un aspecto de cómo el cerebro funciona es que genera un modelo dinámico interactivo del mundo basado en la información estadística recibida de los sentidos. Este modelo incluye un entendimiento del entorno, una representación del propio cuerpo físico (imagen corporal; la manera en que sabes que tus manos son tuyas y no de alguien más), una representación de otros seres en el mundo social (padres, amigos, la sociedad, animales), y por ultimo una representación de uno mismo.
3.- La integración de información unifica la percepción coherente: un aspecto del “campo de la consciencia” es que parece unificada, completa, coherente, consciente de sí misma, aunque experimentos muestran que no. Esto puede ser posible por las vías de retroalimentación extensivas dentro del cerebro, el cual el intercambio de información entre las áreas del cerebro, unifica la percepción dentro de un único punto de vista coherente, y lleva la representación cerebral de la identidad del cuerpo hacia un modelo consistente de una acción voluntaria direccionada a un objetivo.
4.- La memoria episódica crea identidad a través de la narrativa personal: en los humanos en particular, la memoria “de un tiro” es capaz de almacenar un record episódico de los eventos que experimentamos junto con modelos causales y explicaciones. Esta “memoria episódica” está organizada dentro de una narrativa multicapa en muchas escalas de tiempo. Nuestro conocimiento de nuestra propia historia personal forma nuestra identidad de quienes somos, el cual apoya nuestro entendimiento de esa identidad, el cual es estar consciente, experimentar percepciones, y causar acciones – “nosotros mismos”.
5.- La estructura social refuerza un modelo de realidad: la sociedad y la cultura humana refuerza más allá este modelo “desarrollado mutuamente” de quienes somos, quienes son los demás, quien ellos piensan que somos nosotros, lo que creemos que ellos piensan de nosotros, etc. Existen muchos niveles de anidación recurrente de representaciones de nuestra identidad personal y social, ambas dentro de nuestro propio cerebro y distribuidas por todos los cerebros de nuestra familia, comunidad, y relaciones sociales.
6.- El lenguaje codifica la realidad social y ayuda la transmisión de creencias culturales: el lenguaje es un sistema conceptual culturalmente transmitido con un esquema de codificación secuencial desarrollado espontáneamente (las palabras y la gramática). El lenguaje permite a la sociedad operar dentro de un sistema de creencia común que se mantiene sincronizado a través de los individuos. Este sistema de creencia incluye conceptos como una responsabilidad personal, acción intencional, confianza, conocimiento, y otros sistemas de creencias que proveen una base a nuestra consciencia.
Así el cerebro juega un rol en generar y mantener un modelo del mundo que “nos” incluye. En la sociedad humana moderna, esto es muy bien soportado por una realidad compartida y un sistema de creencia que adquirimos desde la infancia a través de la transmisión cultural, el lenguaje humano, la memoria episódica, y la identidad personal.