Astrónomos han descubierto una nueva luna en nuestro sistema solar

“La luna sobre Makemake” suena como el nombre de una novela o una pintura, pero representa un anuncio de la NASA del descubrimiento de una “compañía” para el tercer planeta enano más grande (y el segundo más brillante) en el cinturón de Kuiper. El anuncio refuerza la hipótesis de que la mayoría de los planetas enanos tienen lunas, lo que hace a Pluto un poco menos especial.

El cinturón de Kuiper va desde la órbita de Neptuno a 50 unidades astronómicas desde el Sol. Hasta el 2000, se pensaba que solo contenía a Pluto, su luna Charon, y algunos cometas, pero recientemente muchas nuevas identidades se han revelado. Las Lunas ya han sido encontradas alrededor de Eris, el segundo residente conocido más grande del cinturón, y objetos más pequeños del cinturón de Kuiper.

Ahora el telescopio espacial Hubble ha agregado S/2015 (136472), apodado MK2, a la lista. Hasta ahora se sabe muy poco de MK2. Se piensa que es cerca de 160 kilómetros (100 millas), y es cerca de 1.300 veces más debil que el mismo Makemake. Sin embargo, las características de su órbita aún son desconocidas.

MK2 es apenas visible por encima de Makemake en esta imagen Hubble

Una vez que se mida la órbita seremos capaces de calcular la masa de Makemake (usando el hecho de que el periodo orbital depende de la distancia y de la masa). Si bien ya tenemos una idea del tamaño de Makemake, 1.500 kilómetros (930 millas), esto proveerá una estimación de su densidad, y por lo tanto de su composición. Los astrónomos están entusiasmados en saber cuánto difiere de Pluto, más que en su tamaño.

Ya se sabe que Makemake, como Pluto, está cubierto por metano congelado, pero no sabemos nada de lo que hay debajo. Pluto tiene una distancia promedio de 39.5 unidades astronómicas desde el Sol, mientras que Makemake está a 45.7.

La orbita también será un indicativo de los orígenes de MK2. Una órbita alargada  sugeriría que es otro KBO que Makemake capturó en algún momento, mientras que una órbita circular sugeriría que, como nuestra Luna, está hecha de escombros que fueron reducidos en una colisión con algo más grande.

Los telescopios gigantes pueden detectar objetos tenues a una distancia más larga que el telescopio Hubble relativamente pequeño, pero se les hace más difícil encontrar algo tenue cuando está perdido entre la luminosidad de un objeto relativamente brillante como Makemake. Además de esto, Hubble pudo haber tenido un poco de suerte con esta observación, la cual fue hecha en Abril del 2015, pero fue anunciado recientemente.

“Nuestras estimaciones preliminares muestran que la órbita de la luna parece estar al límite, y eso significa que a menudo cuando ves el sistema no veras la luna porque se pierde entre la luminosidad de Makemake,” dijo el Dr. Alex Parker del Instituto de Investigación del Suroeste.

Makemake ha desconcertado anteriormente a los astrónomos, porque pareció tener fragmentos más cálidos que el resto del mundo helado. Sin embargo, ahora parece que estos “fragmentos” fueron en realidad detecciones del MK2 en telescopios incapaces de separar los dos mundos. El MK2 es más cálido que su padre por su superficie es muy oscuro, y absorbe más calor.