Una estrella que se pensó que se parecía al Sol apareció en la Tierra para darnos luz de lo que necesitan los planetas para habitarse. En particular, un fuerte campo magnético parecer ser una característica esencial.
La versión pequeña del Sol sugiere que la vida requiere de un campo magnético.
La idea de que un poderoso campo magnético contra la radiación es una característica esencial para la vida se ha oído por un tiempo. El “desbloqueo” a la radiación es una amenaza para el ADN. Además, se piensa que Marte perdió la mayoría de su atmósfera por la radiación solar que hubiese sido bloqueada por un campo tan fuerte como el de la Tierra. Ahora la idea tiene más peso, al seguir un estudio de la estrella Kappa Ceti.
Como la más famosa Tau Ceti, Kappa es una estrella muy parecida al Sol que está en la constelación Cetus y suficientemente cerca para que sea fácil de estudiar. Sin embargo, donde Tau Ceti es algo más antigua que el Sol, se estima por dos métodos diferentes que Kappa Ceti tenga entre 400 a 600 millones de años. Esto es convenientemente cerca del tiempo de desarrollo de la Tierra donde se pensó que la vida había aparecido de primero.
Un estudio reporta que Kappa Ceti está cubierta por parches oscuros muchas veces más largos que los puntos del Sol, experimenta una explosión magnética poderosa, y tiene un viento estelar 50 veces tan fuerte como el del Sol. Otras estrellas tienen vientos estelares muy fuertes, pero la masa de Kappa Ceti es solamente 2 por ciento más larga que la del Sol. Esta actividad se atribuye al impulso joven de Kappa Ceti, sugiriendo que el Sol de ahora pudo haber sido similar.
“Para ser habitable, un planeta necesita calor, agua, y necesita ser protegido por un Sol joven y violento,” dijo el primer autor Dr. Jose Dias do Nascimento del Centro de Smithsoniano de Harvard para Astrofísica. El mapeó el complejo campo magnético de Kappa Ceti, que cambia mientras atraviesa su rotación de nueve días.
La impresión de un artista de Kappa Ceti, cubierta por largos puntos solares y con un viento estelar tan poderoso que casi arrolla el campo magnético de un planeta parecido a la Tierra.
El encontró un campo promedio de fuerza de 24 Gauss y un máximo de 61 Gauss. En comparación, el Sol tiene de 1 a 2 Gauss, aunque es mucho más alto para los puntos solares.
Al modelar los efectos de tan activa estrella en un planeta con un campo magnético de similar fuerza que la Tierra, do Nascimento encontró que la magnetosfera que protege a la Tierra seria solamente entre la tercera parte y la mitad del tamaño que es hoy, apenas suficiente para proteger al planeta y la atmósfera. “La Tierra no tuvo tanta protección como la tiene ahora, pero tuvo suficiente,” dijo do Nascimento. Para que cualquier planeta de Kappa Ceti sea habitable, necesitaría un campo magnético al menos cerca de la fuerza de la Tierra. Una muestra de tamaño más grande se necesitará para ver si esta es la norma para estrellas parecidas al Sol.
Si el comportamiento del Sol en el punto equivalente de su vida fue similar al de Kappa Ceti, “la interacción magnética entre el viento estelar y el campo magnético planetario pudo bien haber prevenido las perdidas volátiles de la exosfera de la Tierra y crear condiciones para la vida,” concluyó.
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