Las hormonas son substancias especializadas en coordinar las actividades que ciertas células realizan en determinadas áreas del cuerpo. Las hormonas son producidas por las células de las glándulas, y son secretadas al torrente sanguíneo. Entonces, el torrente sanguíneo transporta la hormona a ciertos tejidos, donde desarrolla su efecto.
En los organismos vivos, las células forman tejidos, y los tejidos forman órganos. Las diferentes actividades suceden a cada nivel, y estas actividades deben ser coordinadas para que se cree el producto correcto y pueda ser transportado al lugar adecuado dentro del cuerpo.
El sistema endocrino es el encargado de producir y segregar hormonas dentro de un organismo. A menudo se le compara con el sistema nervioso, formado por el cerebro, la médula espinal y los nervios. Ambos, los impulsos nerviosos y las hormonas llevan la información a lo largo del cuerpo, mientras que los dos sistemas, el endocrino y el nervioso, coordinan las actividades internas.
Cómo funcionan las hormonas
Las proteínas son necesarias en todas las partes del cuerpo. Las membranas celulares, los tejidos, las enzimas, y las hormonas son proteínas. El núcleo de cada célula contiene material genético que controla la producción de proteínas y ARN. Los genes presentes en la cadena del ácido desoxirribonucleico (ADN) se “encienden” cuando un cierto tipo de proteína necesita ser producida. Entonces, se vuelven a “apagar” cuando el nivel de esa proteína se encuentra lo suficientemente alto en el cuerpo.
Las hormonas y sus diferentes funciones
Antes de que se puedan producir las proteínas, las hormonas específicas, encargadas de regular si los genes son activados o desactivados, deben entrar en el núcleo de la célula para llegar al ADN. Por supuesto, las hormonas no controlan la expresión de cada gen; solamente un número relativamente pequeño de genes están regulados hormonalmente de forma directa.
Las hormonas esteroides, formadas de colesterol, son difundidas desde el torrente sanguíneo a través de la membrana plasmática de la célula, en la que están intentando entrar. Una vez dentro de la célula, algunas de estas hormonas pasan a través del citoplasma de la célula y se difunden en el núcleo.
Dentro del núcleo, las hormonas esteroides se unen a las proteínas receptoras. Una vez que la proteína receptora y la hormona forman un complejo, los genes que dirigen la producción de la substancia necesaria, se “encienden” para comenzar a crear esta substancia.
Las hormonas peptídicas, formadas de proteínas, se unen a las proteínas receptores en la membrana plasmática de la célula objetivo. Entonces, la proteína receptora genera la producción de un segundo mensajero, que causa cambios en la célula.
Las 3 funciones principales de las hormonas
Tanto si una hormona procede de una planta, de un animal invertebrado o vertebrado, se encarga de regular varias funciones importantes, incluyendo:
1. Asegurarse de que el crecimiento se produzca de forma adecuada
En los humanos, las hormonas del crecimiento pueden ser secretadas en niveles normales por la glándula pituitaria durante la infancia y la adolescencia. En los animales invertebrados, como los insectos, la hormona del crecimiento es la responsable de la muda, que es el desprendimiento de la capa externa – el exoesqueleto. En plantas, varias hormonas controlan el crecimiento adecuado de raíces, hojas y flores.
2. Asegurarse de que el desarrollo y la maduración suceden de forma adecuada y a tiempo
En los insectos, la metamorfosis – el proceso a través del que cambia el cuerpo durante los diferentes estados del desarrollo – es controlada por una substancia conocida como hormona juvenil. En las plantas, el ácido indolacético es una hormona que afecta a los aspectos del desarrollo como son el crecimiento de las raíces, el segundo crecimiento en tallos, la separación de las hojas del tallo, y el desarrollo de los brotes.
3. Asegurarse de que la reproducción sucede en el mejor momento
Para los humanos, que tienen un suministro de alimento constante al año y que viven en ambientes desarrollados, la reproducción puede suceder si es necesaria. Pero para los animales y plantas, la reproducción tiene que suceder durante ciertas estaciones del año, cuando el clima y la comida son mejores.
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