¿Gen asociado a la apariencia juvenil? Puede ayudar a resolver el tema del envejecimiento

La cantidad de años que vivirás depende en parte de los genes que heredas. Por ejemplo, aquellos que sufren del síndrome de Werner han heredado dos copias defectuosas de un código de genes para una enzima que está involucrada en la replicación y reparación del ADN.

La carencia de esta enzima produce senescencia celular prematura y niveles elevados de proteínas inflamatorias. El resultado final es el temprano desarrollo de muchas condiciones vistas en las personas mayores, como enfermedad cardiovascular, osteoporosis, cabello blanco, piel arrugada y encogimiento del timo. El síndrome de Werner es quizás lo más cerca que veremos de un envejecimiento acelerado.

En el otro extremo de la escala están los individuos que transportan variantes raras del gen Foxo3a quienes muestran altas funciones físicas y cognitivas en la vida, así como también baja incidencia de algunas enfermedades relacionadas con la edad y mejor salud. Aquellos afortunados que transportan dos copias de uno de estas variantes raras tienen aproximadamente tres veces el promedio de probabilidad de vivir hasta los noventa. En esencia, Foxo3a y las variantes Werner determinan la edad biológica de aquellos que las transportan.

Los genes y la edad aparente

[no_toc]En contraste, un nuevo estudio publicado en Current Biology reporta las primeras variantes genéticas para influenciar la edad aparente de quienes las transportan. Grupos de cuatro observadores estimaron la edad facial y el porcentaje de piel facial cubierta por arrugas en más de 2.600 participantes alemanes, principalmente blancos, a mediados de sus 60 (un promedio de cerca del 1.3% de piel estaba arrugada). De modo tranquilizador, la edad real de los sujetos correlacionó fuertemente con la percepción de los investigadores y mientras más arrugada era la piel mayor era la edad supuesta por los observadores.

Los genes pueden explicar el por qué algunos de nosotros parecemos más jovenes que el resto.

Sin embargo, después de investigar los genomas de los participantes, los investigadores descubrieron que los cambios en un gen conocido como MC1R estaban fuertemente asociados con percepciones de edad facial. Las personas desafortunadas que heredan dos variantes MC1R defectivas (incluyendo aquellos que causan cabello rojo y piel pálida) fueron valoradas por los observadores de tener cerca de dos años más que las personas cuyos genes MC1R estaban funcionando adecuadamente. Aquellos que heredaron una variante “buena” y una “mala” parecían un año más viejos. Así los genes podrían explicar exitosamente porque algunas estimaciones estaban incorrectas.

Este es el último descubrimiento de un gen involucrado en el envejecimiento. Por ejemplo, un estudio publicado anteriormente en este año mostró que el gen IRF4 está involucrado con la aparición de canas o cabello blanco al ayudar a regular la producción y almacenamiento de melanina. Está claro que algunos de estos “genes del envejecimiento” tienen efectos mayores en la salud mientras que otros influyen en la estética.

Importancia evolutiva

¿Qué hace el MC1R? podría ser solo cosmético, pero este gen transporta información para un receptor que juega un papel importante en la síntesis de melanina (la cual bloquea lo rayos UV) y previene la inflamación – un determinante del envejecimiento. Formas defectivas de este puede predisponer a alguien al cáncer de piel.

¿Por qué podría importar esto? los genes tienen que ser pasados de una generación a otra. Hace más de un billón de años existía selección por cualquier variación genética el cual permitió a los organismos reproducirse más exitosamente que sus competidores incluso si estos genes disminuían luego la supervivencia. Este pacto fáustico, conocido como “pleiotropía antagónica”, es todo lo que es el envejecimiento.

Sin embargo, en especies más evolucionadas, la situación es complicada por el sexo. Las parejas tienen que ser seleccionadas, atraídas y en algunos casos conservadas, lo cual resulta en la competición entre miembros del mismo sexo y entre sexos. Este proceso influye el envejecimiento porque, dependiendo de las especies, el proceso de si competir por una pareja o ser el objeto de competición puede acortar la esperanza de vida. Por ejemplo, las moscas hembras de la fruta que se aparean regularmente han acortado su esperanza de vida debido a los efectos dañinos de los químicos que el macho segrega para destruir el esperma de machos anteriores.

Es reconocido que los humanos también (aunque subconscientemente) siguen determinaciones evolutivas en la selección de pareja y la retención. Los hombres típicamente desean más parejas jóvenes que las mujeres (porque la fertilidad de la mujer disminuye mucho más rápido con la edad). Dado este contexto, transportar una variante de gen que accidentalmente te haga lucir más viejo de lo que eres es difícilmente una ventaja, especialmente si eres mujer.

En el lado bueno, a lo largo de 37 culturas diferentes, uno de los tres rasgos más deseados en una relación a largo plazo para ambos sexos es la amabilidad. Probablemente también existan genes para eso, pero al menos no depende de las arrugas.