Los microondas son tan rápidos y eficientes porque encauzan la energía del calor directamente hacia las moléculas (pequeñas partículas) de dentro de la comida. Por eso mismo calienta la comida como lo hacen los rayos de sol en tu piel – por radiación.
Un microondas es mucho más que las ondas electromagnéticas que cruzan el aire desde tus transmisores de radio o televisión. Es un patrón invisible de electricidad y magnetismo que cruza el aire a la velocidad de la luz (300.000 km o 186.000 millas por segundo). Mientras que las radios cuentan con ondas muy largas, los microondas tienen una longitud de onda unas frecuencias muy pequeñas – no suelen contener más de 12 cm de largo (5 pulgadas).
A pesar de su pequeño tamaño, las microondas contienen una gran cantidad de energía. Un inconveniente que suelen tener los microondas es que pueden dañar las células vivas y los tejidos. Este es el motivo por el que se consideran tan perjudiciales para las personas – y por qué los microondas se encuentran dentro de cajas de metal fuerte que no permiten que las ondas escapen.
Los microondas pueden ser muy peligrosos, así no es conveniente gastar bromas con ellos. Estas pequeñas ondas también son utilizadas en teléfonos móviles (celulares), donde y en radares.
¿Cómo funciona el microondas?
Dentro de la caja fuerte de metal hay un generador de microondas denominado magnetrón. Cuando comienzas a cocinar algo, el magnetrón toma la electricidad desde el cable que está conectado a la pared y lo convierte en energía de alta potencia, en ondas radio de 12 cm.
Descripcion detallada del funcionamiento del microondas. Fuente
El magnetrón traslada estas ondas hacia el compartimento de la comida a través de un canal conocido como guía de ondas. La comida se sitúa encima de un plato que gira sobre sí mismo despacio, para que las microondas puedan cocinarlo por completo.
Las ondas rebotan contra las paredes metálicas reflectantes del compartimento de los alimentos, al igual que la luz rebota en un espejo. Cuando alcanzan la comida, se introducen dentro de ella, no rebotan como con el resto de la superficie. Una vez logran llegar al objeto, las moléculas de su interior vibran de forma más rápida.
Las moléculas que vibran contienen calor, así que cuanto más rápido vibren, más calor tendrá la comida u objeto. Así, a medida que las microondas pasan su energía a las moléculas del alimento, más rápidamente va aumentando su calor.
¿De adentro hacia fuera?
En un horno convencional, el calor tiene que pasar de los elementos de calefacción eléctrica (o quemadores de gas) posicionados en el fondo del dispositivo y a ambos lados de la comida, hacia ella. De esta forma cocina mayormente por conducción desde fuera hacia dentro – desde las capas externas hacia las internas. Este es el motivo por el que un pastel cocinado en un horno convencional puede estar quemado en los bordes y no estar cocinado en el medio.
Un horno convenciona cocina los alimentos de fuera hacia dentro, un microondas pueda hacerlo asi o de dentro hacia fuera, dependiendo de los liquidos
A veces, las personas comentan que los hornos microondas cocinan la comida desde dentro hacia fuera, aunque no es del todo correcto. Cuando dicen esto, lo que realmente quieren decir es que los microondas están excitando de forma simultánea a las moléculas hacia la comida, así que está cocinando, generalmente, más rápido y más homogéneamente de lo que debería.
La forma de cocinar de un microondas depende, principalmente, de qué esté compuesta la comida.Las pequeñas ondas excitan los líquidos de los alimentos de forma más fuerte, así que un alimento como un pastel de fruta (con un gran alto contenido en líquido en su interior) se cocinará desde dentro hacia fuera, porque dentro tiene un gran contenido en agua. Debes tener mucho cuidado cuando comas un pastel de manzana, ya que su interior es muy probable que esté ardiendo, a pesar de que la zona externa esté templada.
Con otros alimentos, donde el contenido de agua esté más disperso y homogéneo, probablemente serán cocinados de fuera hacia dentro, igual que en un horno convencional.
¿Quién inventó el microondas?
El creador del microondas se conoce bajo el nombre de Percy Spencer
Como la mayoría de grandes inventos, el microondas también fue un descubrimiento accidental. En la década de los 50, un ingeniero eléctrico americano, Percy Spencer (1894-1970) realizó una serie de experimentos con un magnetrón para la Raytheon Manufacturing Company, donde él trabajaba. Por aquel tiempo, el uso principal del magnetrón se cernía a los radares: una forma de utilizar las ondas de radio para ayudar a los aviones y barcos a encontrar el camino a pesar del mal tiempo o de la oscuridad.
Un día, Percy Spencer tenía una barra de chocolate en su bolsillo, cuando encendió el magnetrón. Para su sorpresa, la barra se fundió rápidamente, por el calor generado por el magnetrón. Esto le proporcionó la idea de que este dispositivo podría ser utilizado para cocinar alimentos.
Después de tener éxito cocinando palomitas, se dio cuenta de que podía desarrollar un microondas para cocinar todo tipo de alimentos. Se le concedieron una serie de patentes por su idea a comienzos de los 50, incluyendo una por crear un microondas de cafetera y la operación básica de un horno microondas.
¿Cómo de eficientes son los microondas?
Podrías esperar que el microondas sea mucho más eficiente que otras formas de cocinar, ya que este dispositivo es más barato y más rápido al cocinar, que un horno convencional, porque no necesita calentamiento previo.
Sin embargo, hay que tener en cuenta si lo que estás calentando es una pequeña cantidad (o una taza de agua), ya que el microondas puede no ser la mejor opción. El magnetrón no es perfectamente eficiente convirtiendo la electricidad en microondas por lo que puede llegar a calentarse. Así que tienes que encender un circuito electrónico, un temporizador y probablemente, un ventilador, por lo que podría ser que el microondas fuese menos eficiente.
¿En qué medida es menos eficiente? Según el físico Tom Murphy, quien comparó la eficiencia de diferentes métodos de calentar el agua, solamente contiene un 40% de eficiencia.
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