7 aplicaciones de la biotecnología que cambiarán el mundo

En este artículo te mostraremos una serie de aplicaciones de la biotecnología. «Promover medidas que conduzcan a un futuro sostenible» suena al ideal que toda organización ambientalista persigue.

Se trata del objetivo principal del Convenio sobre la Diversidad Biológica que entró en vigor en 1993 y que define a la Biotecnología como «toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos».

Esos usos específicos pueden ser tantos como aplicaciones tiene la ciencia en la actualidad por lo que, aunque no lo creas, se encuentra presente en nuestra vida cotidiana aún más de lo que puedes imaginar.

Antes de conocer la enorme cantidad de utilidades que tiene, es importante saber que existen dos tipos de procesos:

Biotecnología tradicional

Se basa en la genética clásica, la cual lleva a cabo cultivos a gran escala de microorganismos. Gracias a este tipo de biotecnología es como desde hace más de 8 mil años se elaboró la cerveza, el queso, el vino y diferentes tipos de pan, utilizando la fermentación principalmente.

Biotecnología moderna

Actualmente la ciencia ha incursionado en este campo y ha dado lugar a lo que se conoce como Ingeniería Genética, una serie de métodos capaces de modificar el ADN, de modo que dan como resultado una célula modificada con nuevas cualidades. El ejemplo más claro de sus resultados son los alimentos transgénicos.

Las aplicaciones prácticas de la biotecnología

Sin más dilación, comentemos algunas de las aplicaciones de la biotecnología.

La Biotecnología en la producción de alimentos: miles de años de antigüedad

Los cultivos transgénicos que se plantan actualmente fueron desarrollados con el propósito de mejorar las características de los productos alimenticios. Algunos ejemplos que han tenido éxito son el maíz, el algodón y la soja, resistentes a insectos y herbicidas, los cuales afectan únicamente a la maleza dispersa a su alrededor.

Actualmente se está evaluando el mejorar otro tipo de características: resistencia a los virus, hongos, bacterias, y tolerancia a las sequías y heladas.

Capaz de salvar al medio ambiente

La Biorremedación podría ser la cura para nuestro planeta contaminado; consiste en el uso de organismos vivos para eliminar o neutralizar los agentes contaminantes del medio ambiente.
 Hay seres microscópicos que pueden degradar el petróleo, los hidrocarburos y los insecticidas.

Metales pesados como el mercurio no son biodegradables, sin embargo existen bacterias que pueden concentrarlos para después eliminarlos de la zona afectada.

Otra técnica que utiliza las plantas para la limpieza de suelos contaminados es la llamada Fitorremedación, la cual aprovecha la capacidad de algunas plantas para absorber, acumular o tolerar sustancias tóxicas como los metales pesados.

Ejemplos perfectos de estas plantas limpiadoras son el girasol, la mostaza de la India, los nabos, la cebada, el lúpulo, las ortigas, los dientes de león, el álamo, los sauces, por mencionar algunos.

En un futuro se prevé que estos dos métodos, sumados a biosensores, ayuden a detectar contaminantes potenciales.

Presente en las vacunas y medicinas

El primer uso que se le dio a la biotecnología en la industria farmacéutica fue la penicilina, la cual revolucionó por completo el tratamiento de infecciones: como la neumonía y la tuberculosis. Se trata del primer antibiótico capaz de matar o inhibir el crecimiento de las bacterias.

A partir de los avances en la investigación farmacéutica se obtuvieron sustancias conocidas como antibióticos «semi-sintéticos»; éstos son extraídos de microbios y luego mejorados en un laboratorio: tal es el caso de la ampicilina, obtenida de la modificación química de la penicilina. Finalmente algunos antibióticos, como las sulfamidas, son fabricados puramente en los laboratorios y por eso se les conoce como «antibióticos sintéticos».

Alternativas sustentables en combustibles

Lo que se obtiene de la combinación de un aceite vegetal e incluso animal, con un alcohol como el metanol es nada menos que la posible respuesta a los problemas en el área de los combustibles.

Entre los países en los que el biodiesel ha hallado gran aceptación están los Estados Unidos, Canadá, Alemania, Austria, Francia e Italia, y lo utilizan en autos, camiones y hasta en el transporte público.

Entre sus múltiples ventajas destacan que es biodegradable, disminuye las emisiones de dióxido de carbono, puede mezclarse con otros combustibles y se obtiene a través de un proceso sustentable con fuentes renovables de energía como los aceites de soja, canola, girasol, palma, entre otros.

Conquistar el espacio exterior

Conquistar el espacio exterior es un sueño que ha estado presente en la mente del ser humano casi desde el inicio de su historia. Diversas misiones de exploración han tenido, entre otros fines, la intención de convertir la atmósfera hostil de Marte en un hábitat adecuado para la raza humana.

A ese proceso se le conoce como «terraformación», el cual busca ajustar las condiciones del Planeta Rojo en propicias para la existencia de las especies de fauna y flora terrestres.

Gracias a un organismo sintético modificado genéticamente a partir de uno natural, es posible producir un elemento tan vital como el oxígeno usando otros más abundantes en el entorno.

Clonación: ¿sigue siendo un mito?

La regeneración de las heridas, el tratamiento de las infecciones y la modificación de medicamentos como los analgésicos o los antibióticos son posibles gracias a los avances en la investigación de la Biotecnología. Sin embargo el interés general se ha enfocado principalmente en el tema de la clonación tanto animal como humana.

Clonación se define como la creación de un ser vivo idéntico a otro, obtenido a partir de una célula del individuo original. El caso más famoso sin duda es el de la oveja Dolly, obtenida en un laboratorio de Escocia en 1997. Ese mismo año fue firmado por 19 países el primer acuerdo jurídico de derecho internacional que prohíbe la clonación de seres humanos:  la Convención de Asturias de Bioética.

Modificación genética: más allá de la ciencia ficción

Cada avance de la Biotecnología, específicamente en el área de la modificación genética, es un paso más hacia adelante en el control del genoma humano. Gracias a la intervención de científicos genetistas es posible reparar genes dañados que son los causantes de un gran número de enfermedades letales, algo por lo que en la actualidad se sigue luchando.

Sin embargo, tanto éste como el tema de la clonación son dos rubros delicados de la Biotecnología, puesto que a su alrededor persiste una serie de tabúes y continua especulación acerca de los límites y reglas de ética que deberían seguirse en su aplicación y desarrollo posterior.

¿Sabes más aplicaciones de la biotecnología? Comenta qué otros usos conoces de esta tecnología y qué crees que nos depara el futuro en los temas de clonación y modificación genética.