¿Qué es un planeta? Definición, concepto y significado
A pesar de que mucha gente puede llamar “planeta” a una fotografía de Júpiter o Saturno, la verdad es que la definición de esta palabra es mucho más sutil y ha cambiado mucho a lo largo del tiempo. Los astrónomos decidieron establecer una nueva definición en 2006, después de descubrir varios mundos a los márgenes del sistema solar – una decisión que permanece siendo controvertida.
Tabla de Contenidos
Definición principal
La Unión Astronómica Internacional (UAI) definió un planeta como un objeto que:
Orbita alrededor del sol
Tiene suficiente masa como para ser redondo, o casi redondo
No es un satélite (luna) u otro objeto
Ha eliminado los escombros y objeto pequeños de la zona de alrededor de su órbita
La UAI también creó una nueva clasificación, “planeta enano”, que es un objeto que no cumple alguno de los criterios planetarios. Esta definición significa que Plutón – considerado un planeta en su momento – fue degradado y reclasificado como un planeta enano. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo con esta clasificación.
Historia planetaria
El término “planeta” originalmente procede de la palabra Griega “vagabundo.” Muchas culturas antiguas observaron los movimientos de las estrellas, pero no fue hasta la llegada del telescopio en el año 1600, cuando los astrónomos fueron capaces de verlas con más detalle. Los telescopios pequeños revelaron lunas alrededor de Júpiter – una gran sorpresa para Galileo Galilei (el probable descubridor) y sus oponentes de la iglesia católica – así como anillos alrededor de Saturno y una capa de hielo en Marte.
Gracias a los telescopios la historia de los planetas ha ido evolucionando a lo largo del tiempo
El telescopio también reveló la existencia de objetos desconocidos por los ancestros, debido a que se encuentran situados a una gran distancia y son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Urano fue descubierto el 13 de marzo de 1781, por el prolífico astrónomo William Herschel. Ceres fue descubierto entre Marte y Júpiter en 1801. En un comienzo fue clasificado como un planeta, pero más tarde se descubrió que Ceres fue el primero de una clase de objetos eventuales denominados asteroides. Por su parte, Neptuno fue descubierto en 1846.
Los astrónomos continúan recorriendo los límites exteriores del Sistema Solar en busca de un gran “Planeta X” que se cree que está perturbando la órbita de Urano y Neptuno. A pesar de que estas irregularidades fueron, más tarde, descontadas por nuevas observaciones, Clyde Tombaugh descubrió un pequeño objeto en 1930, perteneciente a la órbita de Neptuno. Recibió el nombre de Plutón, el objeto (después considerado un planeta y más tarde un planeta enano) era relativamente pequeño y tenía un órbita altamente excéntrica que a veces incluso se acercaba más al sol que a Neptuno.
Descubrimiento de otros mundos
En el Sistema Solar no se encontró nada más del tamaño de Plutón hasta que pasaron dos generaciones. Esta situación cambió por el año 2.000, cuando Mike Brown – un joven astrónomo del Instituto de California de Tecnología – fue en búsqueda de un proyecto de investigación, decidiendo investigar y buscar los objetos del sistema solar exterior. En rápida sucesión, Brown y su equipo descubrieron varios objetos grandes transneptunianos, o cuerpo helados pertenecientes a la órbita de Neptuno. A pesar de que el descubrimiento de los objetos helados no fue esperado fue el tamaño lo que hizo que otros astrónomos pusieran atención.
Algunos de los notables descubrimientos de Brown incluyen Quaoar; Sedna; Haumea; Eris y su luna, Dysnomia; y Makemake.
Todos fueron encontrados en un periodo de tiempo relativamente corto, entre 2001 y 2005. Eris (que fue apodado “Xena” originalmente, después de un programa de televisión popular de aquel tiempo) era lo suficientemente grande para que algunos en los medios lo llamaran el décimo planeta.
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